并非警察的能力不足，向他们说出今天的经历也不可能得到他们采信，如果说给镇上具有公信力的居民听，顶多被视为醉汉的醉言醉语，更何况竜堂兄弟是来自外地的年轻人。



“你们毁谤本镇的有力人士与其所赞助的活动，究竟有什么不轨的企图？你们是其它观光地区派来的间谍？还是有什么政治上的阴谋？”



想想恐怕只会招来这样的质疑吧。那么，始哥跟续哥会怎么做呢？终愈想愈兴奋，初冬的夕阳已经接近地平线，时间朝夜晚加快脚步……



※※※



翌日，午前十点。



在会客室接待竜堂家四兄弟的常盘滋人脸色显得有些暗沉，其中一个理由相当普通，因为右边的臼齿发疼，不巧固定联系的牙医到澳洲旅行而休诊当中；第二个理由则是由于原本禁止入内的美术仓库墙壁遭到破坏，犯人身分不明；第三个理由则是受聘担任临时讲师的竜堂始前日并未出席上课，直到傍晚才取得联络。这就是始的不对了，虽然他在地底的迷宫里生命遭遇威胁，然而身为讲师既未到校上课，又没有主动跟学校当局联络也是不争的事实。



因此，始首先为了自己无故缺课表示道歉，被小早川老师“救出”之际，理应立刻前去向常盘校长报告，然而当时一方面无心顾及于此，另一方面思绪也尚未整理清楚。一直到了傍晚才以电话表示：“明日再做详细的说明。”也难怪常盘校长有所不满。



昨天在ＤＩＹ买了玻璃片与修缮工具，修理被藤冈老人打破的窗户，晚上提高警戒地入眠，所幸一夜下来并未出现侵入者。到了早上发觉辣酱与酱油又忘了买，只好到车站前的咖啡店用过早餐之后，再前往拜会常盘校长。



始一边谢罪，一边拿出笔型手电筒，常盘校长一看，立即变了一个表情。



“这个……究竟在哪里找到的？”



“在法眼隆元先生的别墅地底发现的。”



这个说法并不完全正确，因为当时在地底迷宫跑来跑去，完全不清楚是到了地面的什么相关位置，结果发现地底迷宫根本就是四通八达，若采用四舍五入的表现方式，就统称是在法眼隆元的别墅地底。



“上头刻着大写字母，是失踪者的所有物吧。”



“……你们怎么会跑到那个地方去？”



“我现在就说明整个事情的经过。”



始省略不必要说明的部分，尽可能向常盘校长正确叙述昨天的经历。常盘校长的表情不断更换，脸色还会改变，在一旁观看的终跟余暗地觉得好笑，到最后常盘校长脸上的表情消失了，本以为惊愕已经到达饱和状态，其实似乎不是这么一回事。



“也因此，潜藏在地底的怪物不知何时会出现在地面，我认为这座城镇正暴露在极大的危险之中，请您好好考虑。”



始闭上口，常盘校长立即吐露出一口气，脸上也恢复了表情。那种表情就和那些在学生自杀后，未经调查就断言“本校绝无校园暴力与体罚！”的校长们大同小异。



“竜堂始君，我太失望了，我不知道那种内容该说是ＳＦ还是恐怖，总之实在想不到竜堂司老师的孙子会受到那种廉价的小说世界如此深刻的毒害，真是太遗憾了。”



续的双眼闪过一道雷火却缄默不语，始则显得十分冷静，因为对方的反应原本就在预料之中。



“孙儿如此无能，我想祖父大概在地下有知恐怕也会叹息吧，然而这完全是两回事，我们既然找到下落不明的人员遗物，只希望您能承认这个事实。”



常盘校长将视线从始的脸上移开，带着毫无热度的语气问道：“那么，竜堂君，你要我怎么做？”



“这就交给常盘校长您自己去做决定。如果依我的意见，我认为您最好拿着这支笔型手电筒去报警，请警方搜查法眼隆元的别墅，尤其是地下室。”



始无意陈述多余的想法，问题在于常盘校长下一步的反应，而解答很快便出来了。



“这是不可能的！”



常盘校长歪曲着下颚。



“竜堂君，请您用常识来判断这种事的可行度有多少，想也知道法眼先生不可能承认这件事，就连警察也不会相信你的话！”



“恕我直言，人的性命远比常盘校长的常识来得重要，让人死而复生是办不到的，我认为至少必须做出有效的因应以减少日后的牺牲。”



始并未说出“避免牺牲”，百分之百完全的对策只存在于向来喜欢骤下定论的部份报章媒体的报导上，然而，如果以此为借口而疏于采取减少伤害的手段，那么接着出现的是更为悲惨的后果。



常盘校长的目光刻意转向始的胞弟们。



“真伤脑筋，这样就不能再让竜堂君留在本校了，你们也和自己的兄长意见相同吗？”



“不同！”



续脱口而出，常盘校长露出意外的表情，接着探出身子。



“可否请你说说你的高见？”



“如果你期待我有不同的见解，那你就大错特错了，我没有像我大哥那样的度量，我觉得跟你这种人讲话只是在浪费唇舌。”



“续……！”



正当始打算叱责二弟的无礼之际，一阵足以吹走第三次元森罗万象的暴风般笑声袭卷而至。



“噢呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵！”



窗玻璃发出震动的声响，摆在壁炉上的箱型时钟整个倒下，厚重的橡木门板一关一合，产生的乱流使窗帘晃荡个不停，眼前出现一个巨躯足以将整个门口挡到身后去，五彩缤纷的颜色剎时令人眼花缭乱，紫色布料上以金线绣着狮子，银线绣着孔雀，一个挥动着长袖的人物睥睨着在场所有人，此人正是即使知道名字也不愿说出口的小早川老师！笑声一停住，她便朝自己的上司大吼一声。



“校长！”



“是！是！是！”



“如果你想将这些人赶出学校，我可不原谅你这种蛮横无礼的行为！”



在场被她这番话吓到的不止常盘校长，连竜堂兄弟也无言以对，只有将视线集中在她身上。



“这…这是为什么呢？小早川老师，想不到你会介入这种事。”



“噢呵呵呵！我就知道你会这么问！”



“您…您明察！”



“不过我不想说！”



小早川老师一扭腰，室内的空气无声地起了波动，常盘校长的脸色顿时转为朱红。



“总之，校长，我说ＮＯ就是ＮＯ！就这么决定了！接着只剩赞同的掌声！来，鼓掌鼓掌！”



常盘校长拼命作势抗拒，小早川老师则向他瞟了一个白眼，肥大的右手探进左边的袖口，终跟余突然想起昨天的情形，他们猜测小早川老师大概在衣袖里放了一个苹果，打算将之握碎以展示自己的怪力，两人边想边看好戏，只见小早川老师从袖口拿出水果，但那不是苹果，而是跟人头一样大小的菠萝，终跟余默默交换了视线。



“噢呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵！”



随着一阵笑声，菠萝被小早川老师的右手捏碎，甘甜的香气与鲜黄的果汁飞溅而出，被淋了一头果汁的常盘校长很想哀嚎，无奈发不出声音，嘴巴只有不断一张一合。



“噢呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵！”



“……我…我明白了，我明白了！”



“你真的明白了吗？”



“是的、一切都遵照您的吩咐。”



“讲具体一点！”



“是，是！希望竜堂君与令弟们继续留在这个城镇，课程仍然依照原有的安排，请饶小的一命……”



常盘校长双手合十向怪女叩拜。



“噢呵呵呵、你们应该觉得庆幸，多亏我说服了校长，我的恩情比大藏官僚的自尊还要高，比金融业界的黑幕还要深！”



现场只听见小早川老师豪爽的笑声，常盘校长保持着跪拜的姿势看来已经不醒人事，至于竜堂兄弟……小早川老师止住笑声，由她厚实的肩膀往后一望，原本坐在沙发上的四个人已不见踪影。“咦？咦？咦？”小早川老师惊讶地将视线一转，四人早在不知不觉间走到房门口，始立刻抢在小早川老师之前开口。



“小早川老师，今天非常感谢你为了素昧平生的我们说情，对于你不求任何回报所展现的无价善意与崇高的关怀，我们只有不胜感激，如果继续叼扰下去实在于心不安，因此请恕我们提早告退，大家向小早川老师，敬礼！”



四人行完鞠躬礼然后往右转，接着打开房门走出室外，随即将房门关上。对于这出人意料之外的发展，小早川老师一时愣在原地，但很快就回过神来。



“可恶，口头上说句感谢就想一笔勾消，简直是岂有此理！喂！给我站住！你们已经注定要当我的义务奴隶，一辈子不领薪水！这是注定的！注定的！”



小早川老师重重踩着地板直奔门口，一打开房门，无人的走廊只有暖气机吹出来的暖风流动着。其实就在刚才关上房门之际，飞毛腿四人组立刻以全力冲刺远离危险场所。



“太好了，不愧是一家之主！那时还真不知道该怎么办呢！”



确定怪女不会追上来之后，三男抚着胸口露出如释重负的神情，次男也用力点头表示赞同。



“这种情形不能说违反家训，这算是一种战术的成功！”



“嗯，虽然拖延了不少时间，敌方一定会陆续采取行动，最重要的是必须想办法应付地底的怪物。”



“大哥，你并没有责任或义务去背负这一切。”



“我也不喜欢把所有事揽在身上，更不可能这么做，续，你就别瞎操心了。”



“是吗？我也不是爱操心的人，可是大哥，我知道你毕竟不可能见死不救吧。”



续一语料中，始无言以对。



“没错没错，始哥，你千万不要太勉强自己！”



三男也自以为是地提出忠告。



“始哥的重责大任就是保护我们三个，对于其它事就不要太认真啦！”



这番话也出自对长兄的关心，始一时不知如何回答，最后才说道：“你们啊，有没有想过要替自己的大哥分担一点？”



“我们不能剥夺老年人的生存乐趣，如果丧失了生活目标而得了老年痴呆症，到时伤脑筋的可是我们啊！”



“我们会伤脑筋吗？”



“怎么不伤脑筋？！痴呆也就算了，如果再加上个性顽固、观念落伍、唠哩唠叼又死爱讲道理，那就没救啦，可是我们又必须负起照顾老年人的责任。”



“也顺便照顾我吧，到时我是个痴呆外加心眼坏、冷酷无情、表面恭维、内心瞧不起人的老头子，不过总比一个贪吃的糟老头好多了。”



“让、让我考虑一下，政府应该好好研究一下如何促进老年人的福祉才对。”



驳倒三弟之后，次男询问兄长。



“对了，我们以后该怎么对付那个叫小早川的怪女？”



始的态度显得悻悻然。



“我不愿想太多，也不明白常盘校长为何畏惧那个怪女到这种地步……不！就现象而言是一目了然，只不过我们没有理由再与她有所牵扯吧？”



“因为我们欠了她不少人情。”



“说的也是。”



正如始所明言的，他不愿想太多，因此对于小早川老师的观察能力既不够深入也不够敏锐，虽然今天成功逃过一劫，但日后仍然躲不开“还债”的威迫，只要跟那个怪女同在一个学校任教，就绝对无法幸免于难。



“仔细想想，我们所到之处总会出现一些可能误导我们的线索，例如法眼信基的手记。”



倏地，一阵初冬的强风吹过，四人的上衣下摆也随之飘动。



“我们从来没见过法眼信基这个人。”



“也不认得他的笔迹。”



“没错，所以就不能确定那本手记是否为法眼信基所写，也许是另有其人假借他的名义行骗，这一点有必要查个明白。”



“要怎么查呢？”



幺弟的疑问向来是直指核心。



“方法可以慢慢想，不过正如你们所说，此事还是不要过于深入比较好。”



长男把视线送向初冬的穹苍。



“理由是，有时因为我们的介入，反而导致事态更为恶化，在过去已经有好几次实例，而这次也不能保证会不会发生相同的状况。”



“不会有问题的，始哥哥。”



幺弟从向来坚持行动必须合乎常理的长兄肩头下方抬头仰望。



“又没有人替我们的行动做担保。”



“一点都不错，连上帝都做不来。说来说去全是常盘校长不对，谁叫他要把我们找来！”



“对于那些看轻我们的人们，就给予他们懊悔的泪水做奖赏吧。”



始讶然地盯着弟弟们。



“我记得你们从刚才尽讲一些反话，一直叫我不要勉强自己对吧？”



见到三个弟弟的三样笑脸，长兄不禁叹了一口气。



“我早该想到，如果遇到火灾你们不会泼水灭火，而是丢进更多薪柴……怎么会养出这样的弟弟呢……”



始不再向老天埋怨。四人走在常盘舞台艺术学院的中庭，此时一名女性从建筑物的暗处走来，一股香水味随之飘散而来。



这是名为“夜间飞行”的法国香水，不过能够分辨出品牌的只有续一人。



“你好，竜堂始先生。”



来者正是忍佐保子，始瞄了续一眼。



“听说你昨天约舍弟外出兜风，恕我不懂人情世故，请问你这么做有何目的？”



“我想对令弟做爱的告白。”



这句话听得始与终一语不发地望着佐保子，长男顿时舌头打结，三男则张大嘴巴好不容易，始才以别扭至极的表情跟语气打破令人不快的沉默。



“没想到你喜欢年纪比你小的。”



“这表示你现在又多了解我一点了。”



“无关乎我了不了解，恋爱是自由的，我没有理由大加干涉，只是这小子很花钱的，约会用餐时他会吃上十人份的量。”



终闻言跳了起来。



“等、等一下！始哥！”



“等什么？”



“不是我吧！她说的是续哥啦！”



“哦，原来如此，我还以为逮到大幅降低我们家恩格尔系数（译注：表示伙食费在生活费中所占的百分比。）的大好良机了呢！”



始望向续白皙的侧脸，续依然保持沉默，连一丝表情也没有。如果续真要采取行动，想必不在表情也不在嘴巴，而是手吧……始则尽量避免这种状况发生。



“我是相互主义者，对于没有诚意的回答，就以同样不具诚意的谈笑因应。我很佩服你三番两次来招惹我们的勇气，然而对我们而言，如果你另有企图实在令人不快，如果毫无目的也徒增困扰，究竟是哪一边？”



佐保子正面迎向始的视线。



“您意思是你想知道真相吗？”



“我不知道你所谓的真相是什么，反正我也不期待你会老实说出来。”



“那你意思是我在骗你啰？”



“倒不至于，我是指我自己没有分辨真伪的能力。”



佐保子顿时噤口不语，终在心底为长兄鼓掌叫好。



“我只希望你在这里写个字。”



说完，始便从衣袋里抽出一本薄薄的记事本递给佐保子。



“你有什么阴谋？”



“不是阴谋也不是阳谋，只想知道你的笔迹罢了。”



始选择几近强迫的正面突破战术，因为他想试探佐保子的反应，看看她会采取警戒？还是拒绝？始并不具备对一个完全不知底细的人耍花招的技巧。



佐保子的表情不见动摇，然而事实上佐保子费了相当大的努力，才不让表情泄露自己的心思，正确说来应该是她所知道的内幕吧。此时她连一句转圜的台词也说不出来，只有伫在原地不动。



“佐保子，你在做什么？快来不及了！”



一反在场气氛的明朗声音从始等人身后传来。



“妈妈！”



始四人一回头，见到的是面带高雅笑容的女作家忍甲子代。这对母子无论何时何地还真会装模作样，始开始如此认定。



“啊，你们好，小女受你们照顾了。”



忍甲子代恭敬有礼地寒喧。



“哪里，您言重了，我们不敢当！”



对于年长者采取郑重的态度、同时谨慎地响应是始的习惯，然而在这种场合下，好不容易建立起来的步调整个瓦解也是不争的事实，如同正要挥剑斩下的瞬间，竟然重心不稳踉跄了数步。



“那么，竜堂始先生，我跟我母亲还有事要忙，恕我先失陪了。国际戏剧节开幕时我们应该还有机会见面，在这之前，我们双方就暂停无益的对话吧。我走了，希望各位保重。”



始手持空白的记事本，目送忍氏母女的背影远去，姑且不论忍甲子代在场与否，无法采取积极追究佐保子的气势，始等于完全败北。始心想自己刚才一定表现得很蠢，一面转头望向三个弟弟。



“她刚才的话……意思是要在国际戏剧节开幕之前暂时休兵吗？”



“就这么认为吧。”



续低喃道，终昂然地发表个人见解。



“凡是欺骗我们的人就必须付出相当的代价。我不知道主谋者是谁，但是对那个人来说，现在并非对付我们的时候，最重要的是想办法让国际戏剧节成功落幕。”



“至理名言。”



始颔首称是。



“终难得开窍，我们就照他所说的静待国际戏剧节的开幕吧。”



说归说，内心却不禁悬着一个疑问：佐保子与常盘舞台艺术学院究竟有何关连呢？……



※※※



日复一日，云岳的雪线逐渐下降，天空颜色加深，阳光也不断转弱，天候以微小但确实的步调在转变当中。始在常盘舞台艺术学院的两堂讲课也平稳结束，上课的标题是：“莎士比亚的历史剧与玫瑰战争”与“中国宋朝的历史与京剧”。续为兄长整理英文资料，终跟余则负责清扫这栋别墅宽广的庭院，他们做了一个枯叶小山，准备开个烤蕃薯派对，结果由于火势太过猛烈，最后连蕃薯也一起烧光了。



始与续每天反复读着法眼信基的手记，也上镇立图书馆调查镇史资料，多亏图书馆的年轻女职员热力协助；终跟余平时就到镇中心逛街，观赏国际戏剧节逐步完成准备。从ＪＲ火车与巴士动辄走下数十名男女，随处可见饭店与民宿立着“欢迎”的看板；一到夜晚，弦月亦是一天比一天细，流星的银白色光尘坠落到地面的数量也日渐增加。暖炉闪着金黄色的炉火，在一旁坐着啜饮红茶，愈发确认自己真的相当喜爱这样的和平生活，晨光之中见到四只松鼠为了准备过冬而衔着树果匆忙窜过庭院一隅的景象，不自觉将之与自己和弟弟们重叠在一起。



于是十一月一五日终于来临，“雾立国际戏剧节”的第一天。